NASA试图通过在月球上种植植物来创造历史

美国宇航局（NASA）艾姆斯研究中心（ARC）的一个小团队已打算“在从未有人耕种过的地方大胆尝试”——而且他们正在数千名孩子、一个机器人以及一些专门定制的GoPro照相机的帮助下开展实验。

2015年，NASA将试图通过在月球上种植植物来创造历史。如果他们成功，这将是人类首次将生命带到其他星球。同时，他们将为我们理解生物学、农业、以及其他星球的生命做出开创性贡献。尽管他们可能失败，但他们的进展方式呈现了一个极好的案例研究，这种政府与私营部门联手的创新模式很可能会令太空探索出现变化。

月球植物生长栖息环境（Lunar Plant Growth Habitat）团队由NASA科学家、承包商、学生以及志愿者组成。该团队最终将把一个翻来覆去讨论了几十年的想法付诸实践。他们将试着在一个咖啡罐大小的铝质圆筒中种植拟南芥、罗勒、向日葵和萝卜，而这个铝质圆筒就将作为植物的栖息环境。但这些可不是普通的容器，它们将装有照相机、传感器以及电子设备，以便让该团队收到它们的生长图像。这些栖息环境将必须能够成功地调节自己的温度、含水量以及电力供应，以便对抗恶劣的月球气候环境。

然而，密切关注实验结果的将不只有NASA的科学家们——实验要想成功将需要得到多所学校以及民间科学家们的协助。

在创造力与节俭精神的完美结合下，NASA将送给每所学校一组栖息环境装置，这样他们就能种植与送往月球的一样的植物。这其中有两重原因。其一，所有实验都需要一定的控制，他们没有花钱去进行多次重复实验，而是采取了众包方式。通过收集来自数千次实验的数据，他们以一种全新的方式获得了宝贵见解。其二，让孩子们参与这一时刻——而不是远远地驻足观望，从而通过积极参与而获得经验和知识。

听到一个重大的NASA项目如此简单、规模如此之小而且还成本低廉，这非常不同寻常。消费电子领域在过去几年里取得了快速进展，拜其所赐，曾经需要价值几百万美元的部件现在只要几百美元。但真正使该项目变得可行的是一个意外的机会：谷歌月球X大奖（Google Lunar X Prize），该搜索巨头为能够成功发射一架航天器的私人公司提供了高达2,000万美元的激励大奖，该航天器需在2015年12月31日前登陆月球，在其表面上行走，并且发回两张“月球图像”。有多个团队正在展开竞争，无论谁最终胜出，都很可能将带上这件特殊的“行李”。

有了这一模式，NASA就不必花上数千万美元，或者再等上几年以期搭乘下一个登月任务的顺风车了。据著名行星科学家克里斯·麦凯博士（Dr. Chris McKay）称，若是在20年前，该项目需要花费3亿美元——现在，NASA可以用不到200万美元完成打造并发射出去。对于NASA和私人航天工业来说这是一种双赢的局面。麦凯博士将其比作早期的飞机与航空邮件，“就像我们购买商业航班的机票一样，为什么不能购买商业航班上的空间呢？”

如果没有这一机会，该项目还不一定是否会取得进展——这不仅对未来的宇航员来说意味着错失了一个重大机会，对所有地球居民而言亦是如此。

对麦凯博士而言，这是“向在其他星球开发基于生物的生命支持系统迈出的第一步，”或者换言之，“这是植物界的尼尔·阿姆斯特朗（Neil Armstrong，登上月球的第一人——译注）。”月球上的条件比我们所能及的任何其他地方都更具备外层空间的特点，而且与在航天飞机或者空间站里种植植物极为不同。该实验将测试，植物在外太空辐射以及部分失重的情况下，能否在一个小小的控制环境中存活下来并茁壮成长——在月亮上建造温室以及在火星上制造生命也需克服同样的障碍。

这可能还会帮助我们深入了解如何在地球上不适合居住的气候环境下种植作物。该团队的首席生物学家罗伯特·鲍曼博士（ Dr. Robert Bowman），描述了植物如何不断适应恶劣的环境和威胁：“知道植物如何对抗月球上的严峻条件，的确能在很大程度上帮我们了解：它们在地球似的严苛环境中如何自处。”我们知道如干旱等条件是如何对植物造成影响的，通过将植物置于全新的各种因素中，我们能够增进对其功能机制的了解。

即便种子未能在月球上发芽，NASA也将只承担既定的风险而并未造成重大的成本损失，而这却有可能在稀松平常的工作中成就传奇功勋。像许多政府机构一样，NASA变得趋于规避风险并且很在意外界对其失败的看法。但是建立商业合作伙伴关系，他们的失败就可以不必非得成为国家头条——他们不必在每次尝试中都押上自己整个声誉。