橡胶的历史

橡胶、钢铁、煤炭、石油并称为四大工业原料。橡胶是用橡胶树上分泌的乳汁经人加工制成的。虽然世界上能分泌出胶汁的还包括橡胶草、银色橡胶菊以及中药用的杜仲树等植物，但产胶量最高、胶质最好的还是橡胶树。

橡胶树又名巴西橡胶树，三叶橡胶树，它是一种高20～40米的高大乔木。从橡胶树干上割取的乳液即为干胶，是目前天然橡胶的主要来源。

橡胶树的故乡在南美洲，当地印第安人称之为“卡乌巧乌”，意思是“树的眼泪”，因为橡胶是从橡胶树皮里流出的白色树汁。印第安人很早就将树汁晒干，得到弹性很强又能防水的橡胶，聪明的印第安人把它做成黑色的圆球、雨鞋等物件。

1493年航海家哥伦布第二次航行到美洲的海地岛时，看到印第安人在唱歌时，按歌的节拍玩耍一种球，这种球落到地面会弹得很高。哥伦布大为惊奇，他向印第安人打听后才知道，它是用“树的眼泪”——橡胶做的。于是，哥伦布把这种橡胶球带回欧洲，它曾经成为西班牙王宫里的新鲜玩意。然而，橡胶虽然来到欧洲，当时人们却不知道它有什么用处，所以，它进了博物馆，竟在博物馆沉睡了300年之久，而无人问津。

到了1823年，人们再也不愿意橡胶在博物馆再沉睡下去了。一个名叫马幸托斯的苏格兰人，首先投身于解放橡胶的事业。马幸托斯把橡胶压成薄片，再用两层布夹着它再缝合起来做成雨衣。虽然，这种雨衣可以防雨，但用不了多久，就会带给人麻烦。因为，它在夏天，会变得像糨糊般黏稠，冬天又会变得像玻璃般硬脆，因此，不受人们欢迎。马幸托斯创办的雨衣厂，不久就倒闭了。

真正把橡胶从博物馆里解放出来的是美国工人古德伊尔。古德伊尔出身于穷苦工人家庭，小学没有毕业就去做工。他是一个道地的“化学迷”，一有空当，就把自己的破房当实验室，把炉子、锅子、勺子等简陋物件当作仪器，埋头做起化学实验。1830年，古德伊尔下决心要把橡胶从博物馆里解放出来去为大众服务。他把各种化学试剂放进橡胶浆中溶化，力图改进橡胶性能，成为工业上的用品。几年过去了，橡胶还是不听他使唤。他累得病倒了，朋友劝他放弃实验，去干别的，但古德伊尔毫不气馁地仍坚持做实验。1838年夏天的一个深夜，古德伊尔已做了一天实验，十分疲劳，偶然失手，将一包硫粉掉进熬热的橡胶锅中，于是，他焦急地把锅中的橡胶刮了下来，此刻他惊奇地发现橡胶变得更干燥而更富弹性了。机智的古德伊尔此刻已意识到自己的重大发明了。接着，古德伊尔一次又一次观察硫磺放到橡胶中的实验，找出了最佳的配方，最终成功地创立了橡胶硫化法。这种方法改良了橡胶的弹性和耐用性，从此，橡胶的需要量大幅度增加，野生橡胶林已无法满足工业生产的需要。

1875年，英国政府指派一个名叫威凯姆的商人从巴西弄回7万棵橡胶树苗，种植到英国皇家植物园，结果只有3％成活，而且长势也不好，究其原因，是橡胶树不适宜在英国寒冷的天气下生活，于是，威凯姆把其中的22棵移到马来西亚种植，结果获得成功。如今，橡胶树已遍布全球40多个国家和地区。种植面积较大的国家包括印度尼西亚、泰国、马来西亚、中国、印度、越南、尼日利亚、巴西、斯里兰卡、利比里亚等。我国植胶区主要分布于海南、广东、广西、福建、云南，此外台湾也可种植，其中海南为主要植胶区。

橡胶树是一种技术性要求很强的热带作物，不但栽培管理要有技术规程，割胶也有严格的制度。割胶制度规定了割胶最适宜的季节，割胶天数，割胶时间，割胶树皮的高度、宽度和深度，以及每天的割胶株数等。从橡胶树取橡胶汁的方法是用刀把树皮割开，划成一个“V”字形，这时，橡胶树内便会渗出许多白色的乳汁，称为胶乳，胶乳经凝聚、洗涤、成型、干燥即得天然橡胶。

值得一提的是，橡胶树是有毒植物，其种子和树叶有毒，小孩误食2～6粒种子即可引起中毒，症状为恶心、呕吐、腹痛、头晕、四肢无力，严重时出现抽搐、昏迷和休克。

橡胶分为天然橡胶和合成橡胶。20世纪初化学家测定出了天然橡胶是异戊二烯的高聚物，这就为人工合成橡胶开辟了途径。1910年，俄国化学家合成出了丁钠橡胶，以后又陆续出现了许多新的合成橡胶品种，现在，合成橡胶的产量已大大超过天然橡胶，其中产量最大的是丁苯橡胶。